少数の教授が、新型コロナウイルス感染症がどのように広がるかについての私たちの理解を変えた

昨年3月、ワシントン州のスカジットバレー合唱団のメンバーが毎週のリハーサルのために集まった。

それはコロナウイルスのパンデミックの初期の頃でした。全国初の全州規模の外出禁止令の発令までまだ１週間以上先だったが、合唱団員らはマスクをせずにリハーサルを行った。

その後数日間で、リハーサルに参加した人の87％が新型コロナウイルス感染症に感染したか、感染したと考えられていた。３人が入院した。 2名が死亡した。

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1,000マイル離れたボルダーでは、ホセ・ルイス・ヒメネスというコロラド大学の化学教授が警戒しながらニュースを読んだ。

ヒメネス氏は公衆衛生の専門家ではない。彼の専門は大気化学、つまり公害、森林火災の煙、気候変動です。パンデミック前に彼が最後に発表した雑誌論文のタイトルは、「新しいキャプチャー・ヴェポライザーを使用したエアロゾル質量分析計における有機エアロゾルの周囲定量とサイズ分布」でした。

しかし、ヒメネス氏にとって、合唱団の練習問題の発生は、世界の公衆衛生指導者たちが致命的な間違いを犯していることを示唆している、つまり、コロナウイルスがどのように広がるかについて彼らが間違っているということだ。

「私は家族や、話を聞いてくれる人全員に連絡してこう言いました。『これは空中を移動しているのに、なぜ彼らが違うと言っているのか分かりません』と」とヒメネスさんは振り返る。

そこで、ヒメネス氏やカリフォルニア大学の同僚を含む公衆衛生の部外者らにより、新型コロナウイルスを引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2を含む、人類に知られている最も一般的なウイルスを人がどのように感染させるかについての数十年にわたる従来の考え方を変えるという、ありそうもないキャンペーンが開始された。 -19.

この闘いは今年初め、世界保健機関と米国疾病予防管理センターの両方が遅ればせながら、エアロゾル感染、つまり空気を介した感染がウイルスの主な拡散経路であることを認めたことで、ようやく実を結んだ。

しかし、ヒメネスにとって戦いは続く。

「これは私たちが正しいということではありませんでした」と彼は言った。「これは制御不能に広がっているパンデミックに関するもので、私たちは基本的に人々に間違った情報を伝えていました。公衆衛生機関は人々に間違った情報を伝えていました。そしてそれは完全には修正されていません。」

これは結局のところ、唾、より正確には唾のサイズに関する物語です。

2020 年 3 月、世界の保健指導者たちは皆、SARS-CoV-2 についてほぼ同じことを信じていました。それは、いわゆる大型飛沫感染によって広がったということです。

人々が話したり、咳をしたり、くしゃみをしたり、息を吐いたり、歌ったりすると、さまざまなサイズの微細な唾液が大量に飛び散ります。大きな飛沫感染では、ウイルスは唾液の最大の塊の中に隠れており、その大きさのためにあまり遠くまで飛ぶことができません。代わりに、テーブルの上やドアノブ、そしておそらくすぐ近くに立っている他の人の顔に着地します。人々はその表面を手で触り、目をこすったり、鼻を拭いたりして、知らず知らずのうちにウイルスを体内に持ち込んでしまいます。

保健専門家は、インフルエンザなどの他の一般的なウイルスもこのようにして拡散すると長年信じてきました。そして、表面を消毒するなど、新型コロナウイルス感染症から身を守るための一般的な推奨事項が生まれました。

去年の春に漂白剤のワイプを使ったことがありましたか？ SARS-CoV-2は主に大きな飛沫感染によって広がると誰もが知らされていたからだ。

しかし、ウイルスが広がる別の方法があり、それがヒメネスや他の大気化学者の強力な武器となる。口から飛び出す唾液の大きな飛沫のほかに、エアロゾルと呼ばれる小さな飛沫も含まれます。数フィート以内に地球に落下することはありません。その代わり、エアロゾルは一度に数分間空気中に漂います。彼らは風に乗ります。

エアロゾルの中に隠れているウイルスは空気中を漂い、感染経路上の次の人が吸い込む可能性があります。そして、彼らは6フィート以上離れて立っている人々の間を飛び越えることができる可能性があります。これは、世界保健指導者が蔓延を防ぐために物理的な間隔として推奨している、頻繁に繰り返される距離です。（しかし、ヒメネス氏は、他人から距離を置くことが、エアロゾルが拡散するスペースを作るため、コロナウイルスの蔓延を抑制するのに役立つと信じている。）

麻疹、結核、水痘はすべてエアロゾルを介して広がったが、ヒメネス氏は、これら 3 つの病原体すべての空気感染の認識が保健専門家に遅れていると述べた。彼にとって、新型コロナウイルス感染症のパンデミックは歴史の繰り返しだった。

ワシントン州の合唱団の練習から3週間も経たない2020年3月下旬、世界保健機関はSARS-CoV-2がエアロゾルを介して広がったという考えを否定するメッセージをツイッターに投稿した。

「事実：#COVID19は空気感染しない」とツイートはまだアップされている。「 #コロナウイルスは主に、感染者の咳、くしゃみ、または会話時に発生する飛沫を介して伝染します。」

もちろん、ウイルスは複数の方法で拡散する可能性があります。しかし、世界の保健指導者らがSARS-CoV-2の感染経路の一つを決定的に支持し、別の感染経路を排除するのは無謀だとヒメネス氏は述べた。

ヒメネス氏は、エアロゾル感染の可能性を否定することで、パンデミックで最も影響力のある声が人々に自分の安全を守るために必要な情報を与えていないと信じた。また、エアロゾルが蓄積し、冷暖房システムを通じて再循環される可能性があるレストランでの屋内飲食の閉鎖など、一部の重要な規制も容認しており、人々がその必要性を理解できなかったため、政治的な物議を醸すことになった。

「振り返ってみると、これは公衆衛生の歴史全体の中で最大の間違いの一つだ」と彼は言った。

コロナウイルスが空気感染することを保健専門家に説得するキャンペーンは、不運にも始まった。

ヒメネス氏は、他の多くのエアロゾル専門家、つまり世界中の大学の研究者とつながりました。彼らは共に、コロナウイルスが空気感染するという証拠を提示できるよう、4月初旬に世界保健機関の当局者との会合を要請した。彼らは、合唱団の練習だけでなく、レストランやクルーズ船でも発生した集団発生の事例報告について議論した。彼らは、さまざまなサイズの粒子がどれくらいの時間空気中に浮遊し続けることができるかという科学について話しました。

しかし、最後までにヒメネスは、その会談は非現実的なものに感じられたと語った。彼らの証拠はどれも真剣に受け止められなかった。

「彼らの方が優れており、何が起こっているのかを彼らは知っていて、我々は知らないという見下した態度があった」とヒメネス氏は語った。

闘いは続いた。

ヒメネス氏と同じくカリフォルニア大学教授のシェリー・ミラー氏が合唱団の流行に関する詳細な研究に取り組み始めたとき、地元の保健局からの支援に対する抵抗に直面した。

「スカジット郡はあなたの研究には参加していません」と郡の公衆衛生局長は4月初めにヒメネス氏に宛てた電子メールに書いた。「この調査を実施したり、調査に当社を提携したりすることについてスカジット郡から承認を得ていないことをご理解ください。このような要求はやめてください。」

彼にとって明白に思えることを人々に納得させるのがなぜこれほど難しいのか、という認識が芽生え始めた。どういうわけか、呼吸器ウイルスは主に大きな飛沫感染によって広がるという定説が保健業界に定着していました。その正統性は世界の保健指導者のトップにまで及び、パンデミックに直接対応する地方機関にまで及びました。

それに異議を唱えようとした健康科学者はしばしば却下されました。

「彼らが何十年も嘲笑され、無視されてきたことに気づいた」とヒメネスさんは語った。

しかし彼は部外者だった。そして、部外者として、彼やさまざまな研究分野の他の人々はさらに努力することができるだろう。

夏までに、ヒメネスは他の科学者と協力して世界保健機関への公開書簡を作成していた。「2019年コロナウイルス感染症（COVID-19）の空気感染に対処する時が来た」と題されたこの書簡には、32カ国の科学者239人が署名した。ニューヨーク・タイムズが記事を書きました。

これとは別に、ヒメネス、ミラーらはワシントン合唱団の感染拡大について調査を続け、合唱団と直接協力して必要な情報を収集した。彼らのその後の記事「スカジットバレーのコラール超拡散イベントにおける呼吸器エアロゾルの吸入によるSARS-CoV-2の伝播」は、9月に出版されると再びメディアの注目を集めた。

公衆衛生に関するアドバイスは徐々に変わり始めました。専門家は表面を消毒する必要性を強調しなかった。彼らは、エアロゾルの分散に役立つ適切な換気の必要性についてさらに話し始めました。

知的な戦いに勝利した。では、なぜ世界の主要な保健機関はそのことを認めなかったのでしょうか?

9月下旬、CDCはウェブサイトに、コロナウイルスは頻繁に空気感染するというガイダンスを掲載した。数日後、同社は情報が誤って投稿されたとして、その指針を撤回した。

ヒメネス氏にとって、これはウイルスの蔓延を遅らせるために必要な措置を潜在的に損なう可能性があるため、ウイルスの蔓延に関する当局の間違いをさらに悪化させたと述べた。

「私たちが見てきたのは、なぜそうしなければならないのかを説明せずに、何をしなければならないかを人々に伝えると、さまざまな議論が生まれるということです」とヒメネス氏は語った。

しかし最終的には、大きな保健当局がやって来ました。この春、WHOとCDCはいずれもコロナウイルスに関するガイダンスを更新し、エアロゾル感染が主な感染経路であると述べた。

ジミネスはまだイライラしていた。

「進展があったので少し安堵している」と同氏は語った。「しかし同時に、非常にフラストレーションがあり、依然として抵抗が存在しています。」

現在、彼はインフルエンザのような他の呼吸器ウイルスに注目したいと考えている。ヒメネス氏は、保健当局がコロナウイルスで犯したのと同じ間違いを犯している可能性があると考えている。コロナウイルスだけにとどまることはできないと彼は言った。これまで考えられていたよりも多くのウイルスが空気中に浮遊している場合、それは長年にわたる公衆衛生プロトコルの変更が必要であること、人々の安全を保つ方法について新たなメッセージが必要であること、超防護性の N95 マスクの備蓄を増やす必要があることを意味します。

「1年前、数カ月だけ手伝おうと思ったが、証拠は明らかだったので、もう私は必要ないだろう」とヒメネスさんは語った。

彼はその考えを笑いながら言ったが、今ではとても遠くに思えた。

「しかし、そうではありませんでした。」

修正：この記事は、結核の原因がウイルスではなく細菌であることを明確にするために、2021年7月5日午前8時15分に更新されました。

ジョン・インゴールドは、コロラド・サンの共同創設者であり、現在は医療報道を専門とする記者です。コロラドスプリングスで生まれ育ち、ジョンはデンバー・ポストで 18 年間働いていました。それ以前は、ロッキーフォードデイリーガゼット紙、コロラドスプリングス紙などでインターンシップを行っていました。

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